Боја је реакција фотосензитивних квржица у нашем оку на спољну стимулацију у облику светлосних зрака. При уласку у око, зрака је савијена и распршује спектар. Боја је посматрање одређеног фреквенцијског опсега од 400-800 билиона Хз. Постоје два основна начина мешања боја: 1. Субтрактивно: механичко мешање пигментације мешање основних боја 2. Адитив: оптичко мешање светлости.
Адаптивна синтеза се заснива на додавању или додавању појединих таласних дужина. Ову методу је једноставније описати додавањем три светлосна снопа, црвене, зелене и плаве. Могуће је постићи широк распон различитих боја са различитим омјерима интензитета снопа. Ово је могуће јер се максимална осетљивост појединих квржица на очима људског ока делимично поклапа са црвеним, зеленим и плавим делом видљивог спектра, а зависно од нивоа узбуђености појединих квржица посматрач ће доживети боју. (На пример, ако су побуђене само чврсте материје осетљиве на плави део спектра, мозак посматрача то тумачи као плаву боју. Да би приказао боје на мониторима, РГБ систем (је, црвено-зелено-плава) је засновано на принципу адитивног мешања боја. Ради се о мешању светлости различитих таласних дужина, а не о мешању пигмената који рефлектују неке делове спектра, док друге апсорбују. Ове боје су основне боје за систем адитива, а сваки пиксел је дефинисана са 3 података који представљају вредност ове 3 основне боје. Монитори емитују светлост, а боје на монитору добијају се додавањем комбинација пиксела у боји.
Субтрактивна синтеза се заснива на апсорпцији или одузимању одређених таласних дужина из беле светлости. Селективно уклањање таласне дужине врши се помоћу филтера. Са зеленим филтром одузимамо црвени, љубичасти, одузимамо зелени, а жути одузимамо плави део спектра. Широк степен апсорпције појединих таласних дужина могуће је постићи широким распоном различитих боја. Наравно, у овом случају боја коју посматрач зависи од онога што се десило његовом оку. Ако користимо филтер који упија зелени део видљивог спектра беле светлости, плави и црвени делови остају, што значи да ће око посматрача бити узбуђено подложним честицама на плавој и црвено честим осетљивим честицама који ће мозак тумачити као љубичасту боју. Систем пигмената је оно што смо научили у школи, у часовима уметничког - да спајање црвене и жуте даје наранџасту, плаву и црвену љубичасту, жуту и плаво зелену, док мешањем тих боја у једнаком редоследу даје црну. Пигменти не емитују светлост, већ одражавају, тачно одражавају светлост неке таласне дужине. Ово је систем одузимања, тј. Систем боја који настаје одузимањем, а не додавањем боја. У ствари, основне боје у овом систему су магента, жута и цијан и њихова комбинација је црна, али отисак користи ЦМИК систем (цијан-магента-жуто-тастер, где је „тастер“ црни, како ЦМИ не би требао непотребна потрошња за стварање црне боје).
Адитивно мешање боја настаје уз истовремено дејство различитих осећања у боји - „иританти“ на око. Сусреће се где год се различите вредности боја намећу и као оптички утисак сметају једна другој. Субтрактивно (мултипликативно) мешање боја, супротно од адитива, није мешање обојених „иританса“, већ стварање боје одузимањем. Наиме, заснива се на промени боје светлости приликом проласка или одбијања светлости из слојева боје или пигмента.
Адитивна синтеза боја се дешава када се три светлосне зоне оптички мешају (црвена, зелена и плава). Субтрактивна синтеза настаје мешањем основних материјала боје (цијан, магента и жута).
Адитивна синтеза боја: зелена + црвена = жута, плава + црвена = магента, плава + зелена = цијан. Долази до субтрактивног мешања: жута + магента = црвена, жута + цијан = зелена, магента + цијан = плава.
РГБ је систем адитивне синтезе боја. Приказ боја је добијен различитим интензитетом светлости основних боја: црвене, зелене и плаве. Овај систем се користи за радове намењене приказивању монитора. ЦМИК је систем субтрактивне синтезе боја. Приказ у боји се добија филтрирањем примарне боје светлости од беле сложене светлости. Тиркизни филтер (Циан) од беле боје одузима црвено, љубичасто (Магента) зелено и жуто плаво. Црна боја се користи за даље пригушивање боје. Овај систем се користи за радове намењене штампању.