Угљен је остатак угљеника начињен од делимично спаљеног дрвета и других органских материјала у којима је горење одвијало уз ограничено снабдевање ваздухом.
Угаљ се користи хиљадама година. Најранија употреба дрвеног угља је облик боје око 30 000 година пре нове ере. Угљен је такође био важан у металургији, јер сагоревање дрвеног угља може резултовати много вишим температурама од сагоревања дрвета. Разлог за то је што се дрвени угљен дехидрира, тако да више енергије иде у подизање температуре. Ово је корисно за металургију јер се многи метали топе само на врло високим температурама. Када дрво сагорева, са друге стране, више енергије прелази у испаравање воде која је присутна у дрву, одузимајући енергију потребну за подизање температуре. То доводи до нижих температура за пожаре на дрвима.
Историјски гледано, дрвени угљен је прављен спаљивањем дрва у јами која је била покривена у земљи или надземљу и прекривена глиненим оградом. Први докази о производњи угља датирају око 3000. године пре нове ере, када је обрада метала, наиме бронза и бакар, постала чешћа. За израду дрвеног угља потребан је ограничен проток ваздуха, тако да гориво дрво више не смета него да пламти. Ограничени проток ваздуха омогућава успоравање сагоревања дрвета. То резултира стварањем угља.
Данас дрвени угаљ има много користи. Најпознатије употребе дрвеног угља су металургија и кување. Угаљ се такође користи за филтрацију воде и ваздуха због своје порозне природе. Врста дрвеног угља која је најефикаснија за металургију је дрвени угаљ који садржи мале количине сумпора. То је зато што се сумпор обично пребаци на било који метал који се загрева дрвеним угљем.
Активни угаљ настаје када се обични угаљ загрева на веома високу температуру. Када се то догоди, елементи и једињења везана за атоме угљеника уклањају се, а сва места везивања за угљен су “слободна” за везивање са долазним молекулима и атомима. То чини активни угаљ много порознијим од обичног угља, чиме се знатно повећава његова површина. У ствари, кашичица активног угља садржи око површине фудбалског терена због своје порозности.
Број отворених места везивања за активни угаљ значи да је та супстанца веома добра у уклањању нечистоћа. Из тог разлога, активни угаљ има бројне медицинске и индустријске намене, од којих нису све научно доказане.
Клинике и болнице ће често користити активни угаљ као протуотров унесеним токсинима, посебно у хитним случајевима. Дакле, ако је неко уносио отров или токсин, гутање активног угља може очистити систем тог токсина. То, међутим, функционише само ако се учини у року од 1-4 сата након конзумирања отрова или отрова и пре него што се отров пробави..
Активни угаљ се препоручује као лек за многе медицинске проблеме, укључујући цревне гасове, проблеме са бубрезима, кожне болести, па чак и избељивање зуба. Теоретски, активни угаљ ће очистити и токсине и гас који изазива гастроинтестиналне тегобе. Можда се из тог разлога активни угаљ препоручује и као средство против надимања. Активно угљен није експериментално потврђено да је ефикасан третман за многа од ових питања, али то има смисла научно. Штавише, ниједним озбиљним негативним нуспојавама или ризицима није приписан активни угаљ.
Активни угаљ је користан као филтер, али могуће је да он апсорбује толико контаминанта да нема више везивних места или пора које би улазиле у долазне материје. Као резултат тога, активни угаљ може изгубити своју ефикасност након опетоване употребе и мора се произвести свежи активни угаљ.
Угљен и активни угаљ су и дехидрирани остаци који остају од горућег органског материјала. Оба су порознија од других облика угљеника што их чини корисним за филтрирање материјала. Даље, обоје се производе на високим температурама.
Много је сличности између угља и активног угља, али нису исте.
Угљен представља дехидриране остатке спаљеног органског материјала, обично дрвета. Угљен се производи хиљадама година сагоревањем дрвета са ограниченим протоком ваздуха. Ово је прво урађено у јама прекривеним земљом или у пећима од глине. Угљен је користан за металургију јер сагоревање дрвеног угља може произвести много ватреније пожаре од сагоревања дрвета, јер више енергије иде у повећање температуре. Основна употреба дрвеног угља је у кувању, али и металургији. Активирани угаљ се прави када се угљен прегреје и сва места везивања угљеника који чине угљен су ослобођена, омогућавајући долазним молекулима и атомима да се повезују са њима. То чини активни угаљ ефикасним за адсорпцију токсина у ваздуху и води. Из тог разлога, активни угаљ има разне медицинске сврхе и користи се као протуотров многим отровима, бубрежним проблемима, кожним болестима, а користи се чак и код избељивања зуба. Као активни угаљ користи се и активни угаљ. Иако је добар у уклањању токсина, с временом може изгубити своју ефикасност јер адсорбује више материјала. Као резултат тога, активни угаљ је повремено потребно заменити како би се одржала његова ефикасност као средство за уклањање филтера и нечистоћа.