Епицентар је локација на Земљиној површини непосредно изнад места земљотреса и ширења. Сеизмолози га користе као референтну тачку за проучавање ширења и ефеката земљотреса.
Земљотреси су руптуре које се јављају дуж расједа испод Земљине површине. Често се највише оштећења догоди у епицентру, али то није увек. Из перспективе Земљине површине, чини се да се земљотрес шири из епицентра радијално дуж дводимензионалне површине. Крајње порекло ових земљотресних таласа који излазе на површину је локација која може бити стотинама километара унутар планете. Земљотреси у средини континенталних плоча имају тенденцију да не буду дубљи од 20 километара, док се земљотреси у зонама субдукције могу догодити чак 500 километара испод епицентра.
Епицентар се може израчунати коришћењем података са сеизмичких станица да би се утврдило порекло таласа. Сеизмички таласи се могу открити хиљадама километара од првобитног земљотреса. Поред тога, оригинални земљотрес може изазвати и последице. Површинске локације изнад тачака порекла ових секундарних потреса називају се и епицентри, јер је једина физичка разлика између њих и првобитног земљотреса била да су се они догодили након првобитног земљотреса..
У суштини постоје две класе земљотресних таласа, телесних таласа и површинских таласа. Тела тела путују кроз главни део Земље док су површински таласи природно ограничени на површину планете. Откриће се телесни таласи веће удаљености од епицентра земљотреса од површинских таласа. Две врсте телесних таласа су п-таласи и с-таласи. П таласи или примарни таласи су таласни таласи што значи да је осцилација таласа паралелна са ширењем таласа. С-таласи или секундарни таласи имају осцилацију да је окомита на ширење. Таласи добијају своје име по томе што п-таласи долазе пре с-таласа.
П таласи могу да путују и кроз чврсту и течност, док с-таласи могу да путују само кроз чврсте материје. Као резултат тога, на супротној страни планете од епицентра земљотреса је зона сјена у којој се неће открити с-таласи из тог земљотреса, јер би они морали да прођу кроз течно спољно језгро. Иако п-таласи могу путовати кроз спољно језгро, они ће се преломити на такав начин да их такође неће открити на супротној страни Земље. Ова област у којој не могу да се открију сеизмички таласи земљотреса, а самим тим и њен епицентар, назива се зона сјена.
Епицентар је у основи тачка порекла која се користи за мерење дводимензионалног ширења поремећаја изазваних земљотресом док се креће дуж Земљине површине.
Хипоцентар је стварна тачка у којој потрес настаје и тачка из које тело таласа земљотреса на крају потиче.
Земљотреси који се јављају на расједима за разлику од оних који настају због удара астероида и других нетектонских појава настају због лома асперидитета уздуж грешке. Асперитети су избочења на површини грешке која ће проузроковати да се две грешне површине које клизну једна против друге захвате. Након што се то догоди, притисак ће се повећавати на распонима све док се не поквари, омогућујући тако да се грешне површине наставе клизати. Управо у овом тренутку долази до земљотреса.
Хипоцентри земљотреса могу бити и десетине до стотине километара испод површине. Како се дубина хипоцентра земљотреса повећава, стијене око њега постају мање крхке и гипке. Због тога ће у одређеном тренутку стијена постати сувише слаба да би се земљотреси могли догодити или бити значајни. Јачина земљотреса зависи од тога колико стреса настаје на асперитетима пре него што се разбију. Као резултат, ако се асперитети разбију или се деформишу пре него што се нагомилају велике количине стреса, земљотрес неће бити значајан.
Литосфера је крути спољни слој Земље који садржи коре и делове горњег плашта. Пошто је стена релативно крхка у литосфери, земљотреси се лако дешавају. Астеносфера је регија испод литосфере. Камен у астеносфери је мање крхки и подложнији је течењу. Камен у астеносфери је и даље чврст, али дуктилно значи да се деформише више попут влажне глине или блесавог кита када се на њу врши притисак. Будући да су земљотреси резултат крхких руптура дуж расједа, они се смањују у учесталости, јер стијена постаје мање крхка и дуктилнија у својој деформацији како се дубина повећава.
Епицентар и хипоцентар представљају порекло земљотреса. Они су такође повезани са местом на коме земљотрес обично има најдраматичнији ефекат. Поред тога, сеизмички таласи ће се раширено ширити из епицентра и хипоцентра.
Иако постоје неке сличности између епицентра и хипоцентра земљотреса, такође постоје приметне разлике. Они укључују следеће.
Епицентар је тачка на Земљиној површини непосредно изнад земљотреса који се десио поред расједа. Хипоцентар је стварна тачка у којој се земљотрес догодио дуж расједа испод Земљине површине. Обоје представљају полазну тачку сеизмичких таласа, али епицентар је на земљиној површини и користи се за мерење дводимензионалног ширења сеизмичких таласа, док се хипоцентар користи за мерење тродимензионалног ширења сеизмичких таласа и стварни је извор сеизмичких таласа. Даље, површински таласи ће се такође раширити из епицентра док су само телесни таласи у почетку повезани са хипоцентром земљотреса.