И капитализам и неолиберализам у основи заговарају слободну тржишну економију без државне контроле. Разлика између капитализма и неолиберализма је толико танка да многи сматрају та два појма синонимима. Па ипак, постоје разлике које сваком од њих дају посебан идентитет.
Капитализам заговара слободну тржишну економију у којој снаге потражње и понуде регулишу тржиште без уплитања државе. Ово подстиче мотив за профит и подстиче предузетништво. Она наглашава владавину закона и учешће државе ограничава на администрацију и одржавање јавног реда и мира.
Захваљујући јакој конкуренцији међу предузетницима, роба се производи по најнижим могућим ценама на капиталистичком тржишту. Међутим, то подразумева плаћање ниских зарада радницима који нису у могућности да користе робу и услуге које им нису приступачне. Како држава није одговорна за пружање било каквих услуга грађанима, слабо плаћени радници могу претрпети непријатности, посебно када су у питању кључне услуге попут здравствене заштите. Ово је етички неоправдана ситуација и негативна карактеристика капиталистичке економије.
Међутим, капитализам има много варијанти. Према неким моделима, држава би требало да уложи велика улагања у инфраструктуру и предузме мере за повећање запослености које су неопходне за пун раст капитализма. Неки модели желе друштво у којем неки аспекти друштвеног живота остају некапиталистичка по природи док капитализам игра своју улогу у остваривању економског раста. Ови модели не желе да друштвено-културне вредности диктирају нагоном за акумулирањем капитала - срж капитализма.
Пре него што разговарамо о неолиберализму, усредсредимо се на његово порекло - либерализам који је преовладавао у САД-у током 1800-их и почетком 1900-их. Она је заговарала теорију да је слободна трговина најбољи начин за развој економије земље. Током Велике депресије 1930-их, био је изазован од стране Јохн Маинард Кеинес-а, познатог економисте, који се залагао за пуну запосленост за пуни раст капитализма и сматрао да би то могло бити могуће специфичном интервенцијом владе и централне банке у стварању. запошљавања. Слиједећи кејнзијанску теорију владе која ради за опће добро, САД су свједочиле знатном побољшању животног стандарда знатног броја људи. Међутим, криза капитализма током последње две и по деценије утрла је пут оживљавању претходног либерализма већом снагом под именом „неолиберализам“.
Неолиберализам је политичка филозофија која тврди да разуме однос између људске природе и економије и закључује да се максимизирање људског процвата може постићи максимизацијом профита капиталиста. Означава скуп економских политика које подржавају економску либерализацију, отворена тржишта, дерегулацију, укидање лиценца и све облике државне контроле у трговини и трговини и брзу глобализацију капиталистичке економије. Неолиберализам заговара своју филозофију без обзира да ли наноси штету радницима и разбија сигурносну мрежу за сиромашне. Она брани смањење расхода због социјалних давања попут здравства, образовања, комуналних услуга које имају негативан утицај на интересе јавности. Неолиберализам жели заменити концепт јавног добра и социјалне сигурности са индивидуалном одговорношћу. Пратећи овај приступ, појединци морају да себи помогну у свим околностима, а да не траже помоћ државе. Многи сматрају да капиталисти користе неолиберализам да би заузео свој моћни положај који је изгубио након руске револуције и успона социјалдемократије у Европи.
Као што је јасно из горе наведеног, капитализам је економска пракса, а неолиберализам је филозофија која фанатично формулише како друштвима која практикују капитализам треба управљати.