Мрежа је медиј који повезује више рачунарских система заједничком везом. Рачунарске мреже су подељене у три основне врсте на основу њихове величине, покривености на даљину, брзине преноса података и њиховог досега: Локална мрежа (ЛАН), Широка мрежа (ВАН) и Метрополитанска мрежа (МАН). Проучимо детаљно сваки од њих и упоредимо их по различитим основама.
ЛАН, акроним за локалну мрежу, је мрежа ограничена подручја која повезује рачунарске системе и њихове повезане уређаје у посебном географском подручју као што су зграда, канцеларија, универзитетски кампус или комерцијална установа. Може бити ожичено или бежично или комбинација оба, а уређаји унутар мреже повезани су путем Етхернет каблова. То је најчешћа врста мреже података која се састоји од међусобно повезаних рачунара и радних станица и периферних уређаја као што је штампач.
ВАН, акроним за широку мрежу је мрежа са међусобно повезаним уређајима која није ограничена на собу, зграду или кампус; у ствари, простире се на велико географско подручје као што су градови, земље или континенти. Мреже се успостављају путем закупљених телекомуникационих кола, а рутер се обично користи за повезивање ЛАН на ВАН мрежу. Најбољи пример ВАН-а је Интернет који повезује многе мање ЛАН и МАН-ове путем ИСП-а.
МАН, скраћеница за градску мрежу, је мрежа података дизајнирана за комбиновање локалних мрежа обично затворених у градским границама. У погледу покривености података, он обухвата веће географско подручје од ЛАН-а, али мање од ВАН-а. То су мреже брзих веза које повезују неколико локалних мрежа у јединствену велику мрежу са заједничким мостом који се зове окосница. Пречник такве мреже може ићи и до 100 километара и они не припадају ниједној одређеној организацији.
Локална мрежа или ЛАН је мрежа рачунара и мрежних уређаја повезаних заједно, обично везаних за једну собу, зграду, пребивалиште, пословну зграду или универзитетски кампус. ЛАН је веза која повезује мрежу рачунара и може бити жична или бежична или комбинација оба. Мрежа широког подручја или ВАН је телекомуникациона мрежа или рачунарска мрежа која повезује више ЛАН-ова и обухвата широко географско подручје. Мрежа градског подручја или МАН је много већа мрежа која повезује мрежу рачунара који обухватају географско подручје веће од ЛАН-а, али мање од подручја које покрива ВАН.
ЛАН делује као самостална мрежа која повезује рачунаре и радне станице преко стандардних Етхернет каблова. Неке бежичне мреже се често успостављају путем Ви-Фи-ја. Иако је Етхернет ЛАН који се најчешће користи и који контролише пренос података путем ЛАН-а, Ви-Фи користи радио таласе за повезивање рачунара на мрежу. ВАН повезује неколико ЛАН мрежа како би успоставио мрежу која омогућава корисницима на једној локацији да комуницирају са корисницима на другој локацији. Ограничено је на предузеће или организацију. МАН повезује неколико ЛАН-ова у једну велику мрежу повезујући их са матичним линијама.
ЛАН је мрежа брзих веза са већом брзином преноса података. Већина веза су Етхернет брзине до 10 Мбпс или Фаст Етхернет брзине до 100 Мбпс. Да би се постигле још веће брзине преноса, користи се Гигабит Етхернет који може достићи и до 1000 Мбпс. ВАН-ови су углавном телефонски системи који пате од ниских брзина преноса због загушења мреже и могу бити негде између 10 и 20 Мбпс. Покрива релативно веће географско подручје које представља умерену брзину преноса података која може достићи и до 100 Мбпс.
ЛАН је обично ограничен на зграду и подручје које је покривао на основу њене физичке архитектуре. Како нису посебно дизајниране за велике удаљености, имају ограничену покривеност у погледу пређене удаљености која може бити у распону од неколико стотина метара. ВАН обично обухватају велико географско подручје које је практично неограничено, обично на 1000 километара, а домет се може проширити помоћу репетитора. МАН-ови повезују више ЛАН-ова у заједничком географском подручју које може бити у распону до 100 километара или понекад и више.
Поред рачунара, у основи постоје неке основне компоненте потребне за успостављање локалне мреже као што су мрежне картице за адаптере, мрежни каблови, чворишта, репетитори, прекидачи, мостови, рутери, мрежни сервер и ЛАН софтвер. Три основне компоненте ВАН-а укључују опрему за кориснике (ЦПЕ), као што су рутери, приступне везе које се могу ожичити, као и бежично и мрежно језгро које повезују ЦПЕ користећи приступне везе. Основне компоненте МАН-а су мостови, приступне тачке, усмерене антене (полу-смерне и високо усмерене антене), мостови радних група, итд..
Овај чланак објашњава три најчешће и најпопуларније врсте мрежа које се користе за повезивање више рачунарских система преко мрежног моста: ЛАН, МАН и ВАН. Ово су главне врсте мрежа дизајниране за успостављање мреже унутар подручја које покривају. Између њих постоје сличности и разлике. Једна од главних разлика је наравно географско подручје. Локална мрежа обично је зграда или кампус са веома ограниченим растојањем удаљености до неколико стотина метара, градска мрежа је релативно нова класа мреже која се протеже изван подручја ЛАН-а, али мања од мреже ВАН-а. Мрежа широког подручја обухвата огромно географско подручје у распону до 100.000 километара.