Пре него што сазнамо разлику између примарне и секундарне девијације, прво бисмо требали схватити шта је девијација. Девианце је социолошки термин који сугерише неприхваћено понашање особе или групе људи у одређеној заједници. Свака заједница има своје вредности и норме. Од свих грађана се очекује да се придржавају ових система вредности, а оне који иду против њих називају се девијантима. Девијанти крше друштвене норме и увек постоји ривалитет између девијантног и система норми. Било је Едвин Лемерт који је уврстио примарну и секундарну девијацију као део свог теорија етикетирања. У примарном одступању, особа изврши девијантну акцију, а да не зна да х / она иде против система норми. Међутим, у секундарном одступању особа је већ означена као девијантна, али и даље се бави тим одређеним чином. Сада ћемо детаљно размотрити ова два појма, примарно одступање и секундарно одступање.
Као што је горе поменуто, у примарном одступању особа не зна да је извршена девијантна радња. Као резултат тога, особа то не доживљава негативно. На пример, млади дечак може пушити цигарете ако и његова вршњачка група пуши. Овде дечак изводи ову акцију заједно са другима и не види погрешно. Ово је случај где можемо видети примарно одступање. Ако одређена заједница затражи од дечака да престане да пуши и ако дечак слуша друштво, прихватајући друштвену норму, дечак није означен као девијантни. Ипак, ако се дечак не слаже и настави да пуши, биће кажњен у заједници. Ако дечак не престане да пуши ни после казне, тамо видимо секундарно одступање.
У секундарном одступању особа је већ означена као девијантна, али х / она и даље врши девијантно дело. Ако анализирамо исти пример који смо навели горе, дечак има две могућности да престане да пуши или да настави то радити без обзира на друштвене норме. Ако дечак изабере другу опцију, друштво ће га казнити и означити га као девијанта. Међутим, дечак још увек може да настави са својом праксом и постоји секундарно одступање.
За Едвина Лемерта примарна и секундарна одступања су начини да се објасни поступак означавања. Након примарне девијације, особа се може означити или не. Када анализирамо сличности и разлике између примарне и секундарне девијације, можемо видети да у оба случаја постоји кршење друштвених норми.