Током раног 19. века многи се политички системи могу објаснити таквим терминима као што су 'деспотизам' и 'тиранија'. Али с временом су се други појмови, попут диктатуре, тоталитаризма, итд. Почели све чешће користити за објашњење политичких система, а изрази деспотизам и тиранија гурнути су у задње седиште. Један од разлога за то је тај што се не може одржати јасан разграничење између њих двоје.
Израз деспотизам се односи на систем управљања у којем један ентитет влада апсолутном моћи која му је на располагању. Овај јединствени ентитет може бити појединац попут аутократије или група људи као олигархија. Деспот, изворно грчка реч значи особа апсолутне моћи. Израз се користио за описивање различитих врста владара у историји, од локалног поглавара, племенског вође до краља или цара. У деспотизму деспот има сву моћ да влада над другима који се сматрају инфериорним или супсидијарним. Деспотизам најбоље описује рана државност, попут фараона Египта.
Према Платону и Аристотелу тиранија се односи на систем у којем је тиранин без икаквог закона владао да испуни свој интерес без икакве бриге за поданице и користио је неетичке и окрутне тактике како би мучио поданице и користио стране плаћенике као војнике. У старој Грчкој су тирани дошли на власт подржани од сељака и растуће средње класе. Иако нису имали законско право да владају, али су преферирали аристокрацију.
Политички мислиоци и писци означили су тиранију као најгори облик корупције у влади. Тиранима и деспотима се ретко хвале и на њих се гледа с мржњом и страхом. Владар са неограниченом деспотском моћи може се претворити у тирана. Али није неопходно да тиранин и деспот значе исто. Деспотски владар може бити добронамеран ако влада фијатом, али у корист поданика. Али тиранин никада не може бити добронамеран јер тиран увек жели да испуни свој интерес. Владар деспота према одраслим поданицима третира као своју децу, као да њима мора владати владар. Сад, ако деспот влада у погледу добробити испитаника, онда је он
'добронамерног' деспота где као да се према њима опходи као према својим робовима и користи их у своју корист, онда се обраћа тиранину. Деспот на грчком значи глава породице која влада над децом породице или група робова. Али тиранин, који такође изворно грчка реч, означава шефа државе или владе. Ако је стање поданика тирана и деспота исто, онда је разлика између њих двојица замућена.
По мишљењу Платона и Аристотела, монархија би се третирала као краљевска када владар или краљ влада за добробит поданика, а третирала би се као тиранија када краљ користи поданике за своје лично благостање. Аристотел је у својој дискусији о тиранији малобројних и многих тврдио да у монархији краљ може постати тиран, слично у олигархији, богатом и у демократији без закона, сиромашни могу постати деспотски.
Историја је показала да владар који има на располагању апсолутну моћ може бити добродушан деспот и тиранин истовремено, јер неки његови поступци подређују субјектима, при чему неки субјекти могу неке поступке сматрати добрим за њихово благостање, али у оба случаја владар треба да примењује сопствену владавину без икакве законодавне подршке.
Тако се може видети да је појам тираније тешко прецизно дефинисати. Неки су га аутори користили као синоним деспотизма, неки су направили разлику између њих двојице, неки су употребљавали тај термин само у односу на монархију, док су неки то повезали са другим облицима власти.
Иако су термини тиранија и деспотизам често коришћени наизменично, оба се заправо разликују у значењу. И тиранин и деспот владају субјектима у складу са сопственим фиатом, али деспотизам може бити добронамеран, али тиранија никад не може бити добронамерна. Ако су услови тиранана слични условима робова под деспотом, линија разграничења између њих двојице је замагљена.