Имуни систем је формиран сложеном мрежом ћелија, органа и процеса који међусобно делују како би чинили главну одбрамбену линију људског тела од страних организама и болести.
Једна од главних компоненти су лимфоцити, подврста белих крвних ћелија која укључује две врсте ћелија, Т ћелије и Б ћелије. Т ћелије и Б ћелије настају из лимфоидног заједничког потомства у коштаној сржи.
Т ћелије, које се називају и тимоцити, су лимфоцити генерисани из прекурсора матичних ћелија, лимфоидног уобичајеног порекла у коштаној сржи. Након тога мигрирају до тимуса, лимфоидног органа смештеног у грудима, где они сазревају..
Зреле Т ћелије циркулирају непрекидно у неактивном стању између крви и периферних лимфоидних органа (лимфни чворови, слезина и лимфоидна ткива слузнице) све док не наиђу на стране антигене са места инфекције. У овом случају се активирају и диференцирају у ефекторске ћелије.
Постоје две класе ефекторских Т ћелија са различитим функцијама - цитотоксичне Т ћелије и помоћне Т ћелије. Цитотоксичне Т ћелије су способне да нападну и убију остале ћелије заражене интрацелуларним патогеном или вирусом. С друге стране, помоћне Т ћелије представљају индиректни имуни одговор стимулишући друге одбрамбене механизме и ћелије попут макрофага, Б ћелија и цитотоксичних Т ћелија. Ефикасни су и против интраћелијских и ванћелијских патогена.
Цитотоксичне Т ћелије и помоћне Т ћелије подједнако карактеришу присуство антигених рецептора везаних за мембрану и активирају се директним контактом са ћелијом која представља антиген.
Цитотоксичне Т ћелије делују тако што индукују своју циљну ћелију инфицирану патогеном да подвргну апоптози активацијом каскаде каспазе.
Помоћне Т ћелије, када их активира ћелија која представља антиген, делују излучивањем различитих цитокина и експресијом специфичних стимулативних протеина на својој површини. Они се могу разликовати у две врсте помоћних ћелија - ТХ1 и ТХ2 ћелије. ТХ1 ћелија функционише активирањем макрофага и цитотоксичних Т ћелија, док ТХ2 ћелије функционишу активирањем Б ћелија.
Б ћелије су лимфоцити генерисани из лимфоидног заједничког поријекла у коштаној сржи. Они сазревају и у коштаној сржи, на истом месту формирања, отуда и њихово име Б ћелије. По сазревању, Б ћелије улазе у крвоток пре него што су прешле на периферне лимфоидне органе. За Б ћелије карактерише присуство антигених рецептора на њиховој мембрани. Када се активирају, они се диференцирају у плазма ћелије и излучују антитела или имуноглобулине, који су углавном излучени облик њихових мембранских рецептора антигена. Иако неки антигени могу изазвати директан одговор из Б ћелија, њихов главни механизам деловања зависи од њихове интеракције са помоћним Т ћелијама. Активиране помоћне Т ћелије су одговорне за покретање пролиферације Б ћелија и излучивање специфичних антитела. Излочена антитела могу дакле препознати патогене антигене и специфично се везати за њих. Патоген је директно неутрализован антителом, или га обележавају да би га касније уништиле друге компоненте имуног система, као што су макрофаги.
Т ћелије и Б ћелије су две ћелијске компоненте сложене мреже која чини имуни систем. Они су главни актери адаптивног имунитета против страних патогена. Док су обоје генерисани у коштаној сржи из уобичајеног лимфоидног потомка, њихове главне разлике налазе се на њиховим местима сазревања и механизму деловања: