Реч кукуруз има различита значења у зависности од различитих географских региона. Подразумева се за свако локално зрно које је сигурно јести и сакупљати на великим површинама. У британском енглеском реч кукуруз односи се на било који усев или жито. Етимолошки, латинска реч „жито“ и немачка реч „кукуруз“ представљају свако јестиво семе биљке попут проса, јечма, ражи, пшенице, кукуруза, зоби итд. За Британце је кукуруз главно жито које је доступно у њиховој жупанији као усјев хране; па су кукуруз тумачили као пшеницу. Када су говорници енглеског и немачког језика ушли у Нови свет, они су термин кукуруз приписали локалном житу, наиме „Зеа маис“. Истовремено су разликовали Зеа маис као индијски кукуруз, да би реч "кукуруз" одвојили тако да је уопште примењују на зрно..
У многим земљама кукуруз је име које се даје водећој култури која се узгаја у одређеним областима. У Енглеској је то пшеница, док се у Шкотској и Ирској односи на зоб. У Библији кукуруз није ништа друго него пшеница и јечам. У САД и Канади кукуруз и кукуруз су једно те исто, а намењени су за биљку која производи зрне које се користе за кување. Међутим, термин кукуруз преферира се пред кукурузом за прехрамбене производе који се од њега праве, попут кукурузног брашна, кукурузног шкроба, кукурузне брашно итд. Међутим, што се тиче трговине робом, кукуруз је само кукуруз и не укључује друга жита. У кулинарству се кукуруз углавном спомиње као слатки кукуруз, кокице, кукурузне пахуљице, кукуруз за децу, умочен кукуруз, кукуруз с кременом, кукурузни брашно и воштани кукуруз. То је главна компонента конзервираног кукуруза, хране за бебе, гљиве, пудинга и многих других људских намирница.
1492. год. АД, када је Колумбо стигао до северних Антила у близини Сан Салвадора, населили су га старосједилачки Тахино људи који су свој основни усјев назвали махизом. Шпанци су узели довољно тих џиновских житарица за дистрибуцију током путовања и ширили име махиз широм. Тако је, етимолошки, реч постала данашњи „кукуруз“ на енглеском, а „маиз“ на шпанском. За енглеске досељенике у Новом свету, кукуруз је био нови усев и недостајало им је одговарајуће речи да се називају кукуруз. Тако су је назвали индијским кукурузом, који је касније постао кукуруз. Многи научници сматрају да је кукуруз био потпуно другачија биљка од садашње генетски измењене културе коју беремо. Назив, кукуруз прихваћен је за научне и међународне примене, јер се односи само на ово зрно, док кукуруз сугерише различита значења у зависности од контекста и географских локација.
Кукуруз је поријеклом из мексичке варијанте зване теосинте. Има једно усправно чврсто стабљико са дугим и уским лишћем који наизменично расту, док је теосинте мали и грмолик. Разлика у њиховом изгледу је због варијације у њихова два гена. Теосинте и кукуруз се могу подвргнути унакрсном узгоју да би се створило плодно потомство. Кукуруз се данас сматра једном од главних житарица на свету.
Познати су древни фармери у Мексику који су први припитомили кукуруз. Приметили су да биљке по изгледу нису уопште исте. Неке су постале веће од других, а неке су јетке укусније. Тако су одабрали најбоље који су добили жељене карактеристике и узгајали их за следећу сезону жетве. Тај се процес звао селективним узгојем, из којег потиче савремени кукуруз.
Кукуруз, који је једна од главних главних намирница на свијету, користи се као пунило за пластику, изолацију и љепило. Такође се користи за прављење хемикалија, експлозива, боја, боја, лекова, растварача итд. Биљке кукуруза представљају главни предмет за проучавање генетике и биохемије. Богата је угљеним хидратима и витаминима А, Б и Ц. Конзумирање кукуруза смањује дијабетес и хипертензију. Антиоксиданти садржани у њему такође побољшавају здравље ока.