Капитализам је економски систем који подстиче појединце да се укључе у привредне активности у различитим капацитетима у оквиру постојећег правног и институционалног оквира. Елементи производње као што су сировине, машине и радна снага поседују се и управљају приватно, уз ограничено уплитање државе. Куповину и продају робе власници обављају по својој вољи.
Приватни мотив је највећа покретачка снага функционисања капиталистичког система. То подстиче власнике да производе више, а радници да раде више како би повећали свој добитак. Механизам цена не контролише ниједно регулаторно тело, већ избор потрошача. Ако су цене високе, произвођачи остварују већу зараду. Али пошто су потрошачи слободни да купују било коју количину робе, у зависности од степена задовољства, произвођачи морају да се побрину за њихов укус да би их задовољили. Ако потрошачи нису задовољни ценама производа, произвођачи ће бити принуђени да смање његову цену. Зато се каже да у капиталистичкој економији „потрошач је краљ“.
Конкуренција је такође главна карактеристика капитализма која одређује производњу, дистрибуцију и потрошњу добара. Појединачни купци и продавци не могу утицати на одлуке тржишта. Флексибилне цене се прилагођавају променама потражње и у складу са тим утичу на понуду.
Коначно, пошто произвођачи поседују и управљају својим предузећем, осећају се одушевљење побољшањем производње и повећањем продуктивности. Повећање продуктивности резултира растом квалитета, падом цена што доводи до пораста потрошње и просперитета земље.
С друге стране, империјализам је концепт ширења моћи и утицаја земље колонизацијом, употребом војне силе или другим средствима. Империјализам је више врста - политички, економски и културни. Међутим, неки учењаци дефинишу империјализам као сваки систем доминације који је наметнута земља против воље свог народа од стране друге.
Империјализам може бити "формалан" што значи потпуна колонијална владавина. Може бити и „неформална“ што значи индиректну, али снажну доминацију коју је држава успоставила над другом, технолошком и економском супериорношћу, присиљавајући је да прихвати дугове или трговинске споразуме под неједнаким условима што доводи до њеног покоравања. Не постоји физичко заузимање територије у таквим случајевима.
Међу главним империјалистичким земљама које су промениле облик историје су Велика Британија, Француска, Немачка, Јапан и Совјетски Савез. Неки сматрају да империјализам има идеалистички аспект. Врхунска технологија и напредно економско управљање империјалиста често побољшавају економију потчињених држава.
Постоји веза између империјализма и капитализма у смислу да империјализам служи политичким интересима капиталиста. За Владимира Лењина, империјализам је природно продужење капитализма. Према његовом мишљењу, капиталистичким економијама је потребно проширење инвестиција, радне снаге и материјалних ресурса за профитабилно запошљавање вишка капитала. У супротном, суочиће се са уништењем капитала и економском кризом. Управо та потреба за експанзијом мотивира империјалистичке подухвате.
Империјализам има свој културни облик који утиче на моралне, социјалне и културне обичаје неке земље. То не само да мења укусе и стил живота својих људи, већ и мења њихов приступ животу. Основне поруке филмова, драма и ТВ емисија често мотивирају људе да се одвоје од баријера традиционалних вјеровања. Људи многих азијских и афричких земаља одвели су се до страних роба након што су под утицајем упорних рекламних кампања. Из тога произлази да је културни империјализам такође део капиталистичког дизајна да истражи нове купце производа које производе.