Социјализам и марксизам имају заједнички егалитаристички поглед на расподелу богатства створеног радничком радничком класом. Ипак, постоји неколико разлика између ова два система у питањима примене за остваривање њихових циљева.
Социјализам означава економски систем у којем централизована влада планира, организује и контролише производњу и дистрибуцију робе с циљем да радницима обезбеди правичан део богатства створеног њиховим радом. Такође се каже да, будући да се велике привредне гране воде колективним напорима, поврат од њих треба искористити у корист друштва. Међу главним заговорницима социјализма истакнути су Роберт Овен, Јохн Стуарт Милл, Карл Марк, Фредрицк Енгелс и Емма Голдман.
Марксизам, који се такође обично назива комунизам, је економска и политичка доктрина коју су изнијели Карл Марк и Фредрицк Енгелс. Каже да држава коју представљају више класе искориштавају раднике. Радници продају свој рад, што за капиталисте прелази у вишак вредности, а радници су ускраћени. То покреће сукоб радничке класе и класе власништва. Марк је вјеровао да ће радничка класа свргнути владајућу класу насилном класном борбом и успоставити друштво без класе. Према комунистичком систему, производња и земљиште су у власништву владе. Међу њима је прерасподијељен колективни производ који производе радници. Значајни заговорници комунизма, осим Карла Марка и Фредрицка Енгелса, су Владимир Лењин и Леон Троцки.
Социјалисти сматрају да је могућа мирна фазна транзиција из капитализма у социјализам без рушења старе структуре државе. Партија на власти може добро искористити постојећи капиталистички систем у корист радничке класе. С друге стране, марксисти сматрају да након елиминације државног апарата радничка класа мора срушити капиталистичку диктатуру и успоставити радничку диктатуру. Ово ће покренути процес постепене елиминације капиталиста као класе и отворити пут ка успостављању друштва без класе.
Социјализам обухвата различите политичке системе као што су партиципативна демократија и парламентарна демократија. Идеолошки, марксизам не препознаје и не прихвата ниједан други систем. Према њему, људи су највиши ауторитет у питањима управљања.
У социјалистичком окружењу, лична имовина као што су кућа и аутомобил је у власништву појединца. Јавна својина као што су фабрика и производња су у власништву државе, али их контролишу радници. Комунизам уопште не признаје индивидуално власништво над имовином.
У социјалистичком систему средства за производњу су у власништву јавних предузећа или задруга. Вишак производње имају сви чланови друштва на принципу индивидуалног доприноса. У марксистичком окружењу средства за производњу су обично у власништву, а појединачно власништво се укида. Производња је организована тако да задовољи потребе људи.
Пролетаријатска револуција, како је то предвидио Карл Марк, изводљива је у капиталистичкој економији јер класе власништва манипулишу радничким класама уз њихову потпуну контролу над земљом, капиталом и предузетништвом. То ствара класну неравнотежу у друштву. Али у социјалистичкој економији таква класна разлика није могућа због власништва државе над средствима за производњу. Стога револуција пролетаријата такође није могућа у социјалистичкој земљи.
Штавише, устанак радничке класе против буржоаске класе дешава се на конкурентном тржишту које постоји у капиталистичкој економији. У социјалистичкој економији тржиште које је колаборативно, а не конкурентно, устанак пролетаријата није оправдан.