У протекле две деценије дошло је до поновног успона у економском систему познатом као капитализам. То је због појаве слободне трговине, што је резултирало несметаним кретањем роба и услуга, не само по регионима земље, већ и међународно. Капитализам је формално дефинисан као систем у коме дистрибуција и производња имају само један циљ: профит. Капитализам обухвата приватно власништво над институцијама и обесхрабрује интервенцију владе у економију. Француски израз, лаиссез фаире, популарно се користи за подржавање капитализма. Лаиссез фаире тврди да влада не би требало да има контролу над имовинским правима или да покушава да контролише проток економије.
Капитализам се први пут појавио 1600-их као наследник феудализма. Капитализам је најавио успон индустријализације и у 20. веку постао уско идентификован са глобализацијом. Раст капитализма на Западу резултирао је економским просперитетом земаља као што су Сједињене Државе и Велика Британија. Друге земље широм света постепено су прихватиле идеале капитализма; неке су земље прихватиле капитализам у потпуности, док су друге одлучиле да га искористе само делимично.
Неколико је разлога због којих су неке земље споро усвајале капитализам. Један од разлога је тај што су неке земље имале комунистичку наклоност. Комунизам је био заснован на идеалима Карла Марка, који је веровао да капитализам тежи да своје ресурсе неке земље пребаци на неколицину богатих, док је већа јавност одустала од средњег слоја, или још горе, маргиналног статуса. Добар пример земље која није одмах прихватила капитализам је Кина. Међутим, данас су чак и земље с комунистичким наклоном у одређеној мери укључене у капитализам. На крају крајева, капитализам је средство за укључивање националне економије земље у већу светску економију. Такве земље имају економске политике које одјекују идеале капитализма, попут омогућавања приватним субјектима да купују или преузимају државне институције.
Међутим, такве земље још увек имају резерве у погледу броја и природе институција које могу бити у власништву приватног сектора. Одржавање равнотеже између приватног и државног власништва назива се мешовитом економијом. За разлику од капитализма, који не тражи интервенцију владе, мешовита економија дозвољава интервенцију владе и власништво у одређеној мери.
Неки су упоредили мешовиту економију са комбинацијом капитализма и социјализма. Идеали социјализма потпуно су супротни онима капитализма; социјализам тврди да би влада требало да има власништво над свим институцијама и да буде задужена за производњу и дистрибуцију добара и услуга. Мешовита економија интегрише и капитализам и социјализам одржавањем равнотеже између приватног и државног власништва. Многе земље виде мешовиту економију као предност због чињенице да дозвољава да интереси и владе и приватних ентитета напредују. Мешовита економија, међутим, најчешће је пристрана према капитализму.