Појмови устава и конституционализма односе се на правни оквир земље. Иако је устав често дефинисан као "врховни закон земље", уставност је систем управљања према којем је власт влада ограничена владавином закона. Конституционализам препознаје потребу за ограничавањем концентрације моћи да би се заштитила права група и појединаца. У таквом систему моћ владе може бити ограничена уставом - и одредбама и прописима садржаним у њему - али и другим мерама и нормама. Да бисмо разумели два концепта - као и њихове сличности и разлике - важно је разумети њихову историју и еволуцију. Идеја о уставу значајно се променила у поређењу с првим примерима виђеним у древној Грчкој, док је концепт конституционализма нарастао око принципа да ауторитет власти потиче и ограничава скуп правила и закона.
Дефиниција устава је прилично сложена и значајно се развијала током последња два века. Према западној концепцији, устав је документ који садржи основни и основни закон нације, који одређује организацију владе и принципе друштва. Ипак, иако многе земље имају писани устав, и даље у многим деловима света видимо феномен „живог устава“. Како се друштво мења, тако се мијењају и закони и прописи. Надаље, у неким случајевима не постоји нити један документ који дефинише све аспекте државе, већ неколико различитих докумената и споразума који дефинирају моћ владе и пружају свеобухватан - иако не унитарни - правни оквир. Устав је такође дефинисан као:
Устав даје основу владе, структуирајући политичку организацију и гарантујући појединачна и колективна права и слободе.
Конституционализам је систем управљања у којем је моћ владе ограничена законима, контролама и равнотежама, како би се власт ускладила са појединачним и колективним слободама. Принцип конституционализма мора се разумети у супротности са неконституционализмом - системом у којем влада користи своје овласти произвољно, не поштујући права грађана.
Идеја конституционализма (и устава) строго је повезана са напретком и ширењем демократија. У монархијским, тоталитарним и диктаторским системима генерално не постоји устав или, ако постоји, он се не поштује. Појединачна и колективна права често се не поштују у диктаторским режимима и влада се не може сматрати одговорном, јер не постоји законски документ који дефинише његове границе. Концепт конституционализма развијао се током последњих неколико векова захваљујући политичким променама и напретку демократских идеала.
Устав и конституционализам преклапају се појмови, мада се први односи на писмено тело закона и закона, а други је сложен принцип и систем управљања. Неке сличности између ове две укључују:
Главна разлика између устава и конституционализма лежи у чињеници да је устав генерално писмени документ, креиран од стране владе (често уз учешће цивилног друштва), док је конституционализам принцип и систем управљања који поштује правило закона и ограничава моћ владе. Већина модерних устава написана је пре година, али закони и норме већ су се вековима развијали и мутирали, и настављају да раде. Устав (и закони уопште) је живо биће које би се требало прилагодити променљивим особинама савременог света и модерног друштва. Неуспјех устава - без губитка његових основних принципа и вриједности - може довести до застарјелог и неприлагођеног система управљања. Остале разлике између ова два концепта укључују:
Појмови устава и конституционализма су строго повезани, али друго је много више од само поштивања и примене националног устава (као што термин може да сугерира). Стварање устава резултат је вишегодишњег напретка и еволуције, али, у неким случајевима - као у Јапану - устав се може наметнути нападом или супротстављеним снагама, а не може садржавати кључне вредности и принципе који карактеришу друштво. На основу разлика наведених у претходном одељку, можемо утврдити неколико других аспеката који разликују устав и конституционализам.
Устав је званични документ који садржи одредбе које одређују структуру владе и политичких институција у земљи и који прописују прописе и ограничења за владу и грађане. Супротно томе, конституционализам је систем управљања који је дефинисан у супротности са неуставним и ауторитаризмом. Конституционализам је принцип који препознаје потребу за ограничењем моћи централне владе, у циљу заштите основних права и слобода становништва.
Стога су оба концепта повезана са идејом ограничавања моћи владе - и некако стварањем граница и за дела грађана - али су по природи врло различита. Устава, која су кључна карактеристика данашњих западних друштава, развијала су се током векова и настављају (или би требало да наставе) да се прилагођавају променљивој природи друштава и политичких система. И устав и конституционализам везани су за идеју демократије и пружају правни оквир грађанима да уживају појединачна и колективна права. Устав је основни закон и окосница земље, док је конституционализам систем управљања заснован на уставу или другим основним документима и уставним принципима. У уставном систему, овлашћења владе зависе од усклађености са законом ограничењима која су често садржана у националном уставу.