Најочигледнија разлика између лептира и лептира је у њиховим лењама или антенама. Већина лептира има танке антене на крају које су на крају клупске. Са друге стране, мољаци често имају антене налик на чешаљ. Ова разлика је основа за најраније таксономске поделе у Лепидоптера Рхопалоцера ("рог са палицама", лептири) и Хетероцера ("разнолик рог", мољац).
Постоје, међутим, изузеци од овог правила и неколико мољаца (на пример, Цастниидае) имају антене са клупама. Неки лептири, попут Псеудопонтиа парадока из шума централне Африке недостају крајеви са клупицама.
Многи мољаци имају петељку која је нит која потиче од задњег дела и спајања са бодљикавима на предњој страни. Френулум се може приметити само када је узорак у руци. Неки мољац има режањ на предњој страни званог југум који помаже у спрези са стражњом кором. Лептирима ипак недостају ове структуре.
Већина гусјеница мољаца врти кокон направљен од свиле у коме се метаморфозира у стадијум зенице. Већина лептира са друге стране формира откривену лутку која је такође названа цхрисалис.
Међутим, постоји много изузетака од овог правила, на пример, соколови мољи формирају откривен кризанис, који је међутим под земљом. Цигански мољац понекад формира папучице у облику лептира, окачене на гранчице или коре дрвећа, иако обично стварају лепршаве кокуне од свилених праменова и неколико листова, делимично излажући цхрисалис. Неколико личинки лептира Скиппер такође праве сирове чахуре у које се оматају, излажући лутку мало. Тхе Парнасије Личинке лептира чине лепршави кокон за штенећаве и пупају се близу површине земље између крхотина. Понекад паразитске оси полажу своја јаја у тело гусенице. Једном када личинке изађу из гусјенице, гусјеница врти кокон око личинки умјесто саме себе и умире штитећи личинке других врста.
Већина лептира има крила јарких боја. Ноћни мољци су с друге стране обично смеђи, сиви, бели или црни и често са тамним узорцима цик-цака или вијуга који им помажу да камуфлирају док се одмарају током дана. Међутим, многи дањи мољци јарко су обојени, посебно ако су отровни. Неколико лептира је такође једнобојне боје, попут лептира у облику купуса.
Молићи морају да чувају топлину током хладнијих ноћи тако да имају тенденцију да имају чврста и длакава тела. Мотови такође имају веће љускице на крилима због чега изгледају гушће и пахуљасте.
Са друге стране, лептири су у стању да апсорбују соларно зрачење. Дакле, имају виткији и глаткији трбух. Ваге лептира су ситније од љускица мољаца.
Већина мољаца су ноћне или крепукуларне, док су већина лептира дневна. Изузеци од овог правила укључују дневни цигански мољац и спектакуларне „Ураниидае“ или заласке сунца.
Лептири се обично одмарају с раширеним крилима на бочним странама. Лептири често савијају крила изнад леђа кад се урете, иако ће се повремено "грлити" с раширеним крилима. Међутим, неки лептири, попут скипера, могу држати крила или равна, или савијена или чак између њих (такозвани "млазни ниво") када сједе. Већина мољаца такође повремено савија крила изнад леђа кад се налазе на одређеном месту (као кад нема места да у потпуности раширите крила). Понекад збуњујућа породица може бити „Геометридае“ (као што је зимски мољац), јер одрасли често одмарају са крилом прекривеним вертикално. Ови мољаци имају танка тела и велика крила попут многих лептира, али могу се лако разликовати структурним разликама њихових антена (нпр. Бипектината).